Основной источник доходов - рекламодатели. Я работала в глянцевом журнале, аналитиком, а это СМИ. Так вот, если упростить, то доход от покупки журналов был, например, 10 000 рублей, а доход от рекламы - 1 000 000 рублей. То есть такие показатели как "тираж", или "рейтинг" канала или передачи (а также количество пользователей соц. сети) напрямую влияют на сумму, которую конкретное СМИ назовет рекламодателю. Так и живут.
ps Есть, конечно, телеканалы без рекламы. Дождь, например. Они распространяются по платной подписке и живут за счет спонсоров, которые преследуют те или иные цели, вкладывая свои деньги в это СМИ.
Может напрямую ты им и не платишь, однако за каждый просмотр страницы в сети или телеканала его владелец получает деньги за просмотренную тобою рекламу.