Если попытаться объяснить очень кратко и приблизительно, то суть учения Кастанеды состоит в том, что реальность в том виде, в котором её видят обычные люди, является иллюзорной. Реальность представляет своего рода поток различных энергий, которые мы упорядочиваем и воспринимаем с помощью "точки сборки" (assemblage point), своего рода энергетического центра, расположенного в районе лопаток. Если "точка сборки" сдвигается, то изменяется и наше восприятие мира. Так можно научниться видеть мир принципиально по-новому, стать "видящим" в терминологии Кастанеды.
Возможность сдвигать точку сборки и влиять на окружающую реальность напрямую зависит от "личной силы" человека. Накопление личной силы - вторая после сдвига точки сборки фундаментальная идея учения. Согласно Кастанеде, количество личной силы у каждого человека, по существу, фиксированное, поэтому человек, фактически, не может получить новую энергию, а может только собрать растраченную в течение жизни энергию обратно и в дальнейшем не тратить её понапрасну.
Ненужные мысли, самокопательство, "жалость к себе" и "чувство собственной важности", согласно Кастанеде, являются одними из ключевых причин растраты энергии и жёсткости восприятия мира, поэтому Кастанеда указывал на необходимость преодоления их посредством "остановки внутреннего диалога", т.е. достижения внутренней тишины, что-то вроде практики дзенской медитации.
С исторической точки зрения, учение Кастанеды проистекает из нескольких источников. С одной стороны, и в "магических пассах", и в идее "остановки внутреннего диалога" явно прослеживается влияние популярных в то время в США восточных учений, адаптированных Кастанедой. Идея "подлинной реальности", скрывающейся за обыденным восприятием мира, равно как и сами образы "видения" (например, человек как "светящееся яйцо"), навеяны, очевидно современным западным эзотеризмом (концепция "ауры") и современной философией (начиная с кантовского различения "феноменальной" и "ноуменальной" реальности). Наконец, третьим источником идей Кастанеды были собственные полевые исследования народных религий Центральной Америки и знакомство с текстами других американских антропологов, работавших с этой темой.