Опцион (от слова option) — это право, но не обязанность, исполнить сделку. Если вы держите опцион на покупку долларов за рубли с ценой исполнения 80, никто и никогда не сможет заставить вас исполнить его, если сейчас рыночный курс 65. Вы воспользуетесь своим правом купить доллары по 80, если (и только если) текущий рыночный курс будет выше 80, например 85 или 90.
Форвардный контракт не предполагает такой свободы выбора. Если вы заключили форвард на покупку долларов по 80, то это соглашение обязательно и для продавца, и для покупателя. Вам может быть очень обидно покупать доллары дороже, чем текущий рыночный курс, но контракт есть контракт. Если вы откажетесь, то вас могут засудить, обанкротить или изъять залог, если сделка была обеспечена залогом.
Разница между фьючерсом и форвардом более тонкая. Грубо говоря, фьючерс — это «стандартный» форвард, заключенный на бирже. Обычно биржи заранее задают размер контракта (например, 1000 долларов), дату поставки (например, 15-е число каждого третьего месяца), размер гарантийного обеспечения, параметры товара (если это фьючерс на зерно или нефть). Вы немного теряете в гибкости (нельзя купить фьючерс на 900 долларов с поставкой 10-го числа), зато выигрываете в простоте заключения сделок. На внебиржевом форвардном рынке вам пришлось бы самому искать продавца среди крупных инвестбанков, заключать с ними многостраничный договор, убеждать их в своей кредитоспособности и т.п. Биржа более демократична: купить фьючерс может любой «физик» с тысячей долларов.