Культовый фильм - это фильм, вокруг которого сформировалась секта поклонников, которые обособляют себя от других именно отношением к этому фильму. Причины тому могут быть разные. Бывает, что фильм изначально снимается для определённой субкультуры и попадает в неё (например, фильм "Трон" 1982 года был гораздо более понятен тесной и сплочённой секте компьютерных инженеров - и закономерно стал культовым в этой среде). Или фильм создаёт собственную мифологию, которая находит множество адептов среди зрителей ("Властелин колец", "Звёздные войны"). Но часто бывает так, что режиссёр понятия не имеет, что снимает культовый фильм. Культовым он становится много лет спустя - потому что всегда есть определённая категория зрителей, которая находит себя в противопоставлении общим тенденциям ("мы будем любить это только потому, что больше никто это не любит"). Они вытаскивают на свет то, что по общему мнению принято считать плохим, банальным или просто не заслуживающим интереса - и находят (или выдумывают) в них то, что остальные не разглядели.
Так культовыми становятся фильмы из рейтинговых подвалов (у всех общепризнанных "худших фильмов в истории" есть свои преданные поклонники), или фильмы, которые в своё время совершенно не претендовали на такой статус. С чего началась французская "новая волна"? С того, что в 50-е годы молодые французские кинокритики восстали против традиционного "папиного кино" и решили устроить переворот в зрительских представлениях. Их кумирами были американские режиссёры вестернов и нуаров - люди, которых принято было считать ремесленниками, чем-то вроде Дарьи Донцовой от кинематографа. Молодые французы доказывали всем, что это и есть настоящее искусство - им во многом обязаны своим возрождением по-настоящему великие фильмы Джона Форда и прочих товарищей, которые в своё время не были оценены по достоинству.