Существует множество точек зрения на этот счёт. Наиболее популярны, на мой взгляд, четыре.
Изначально (см. "Нулевая изотерма им. тов. Паршева"). Слабо объясняет, отчего Скандинавия, к примеру, особой отсталостью не отличается. Сейчас, во всяком случае.
В момент выбора православия, вместо католичества. Польша, впрочем, хорошо демонстрирует, что и католичество - не панацея.
Батыево нашествие и последующее иго. Однако русские князья успешно низводили и курощали друг-друга и без помощи татар.
Первая мировая с последующими революциями.
Странная идея. Чтобы отстать никаких оснований не нужно. Вот что бы обогнать нужны.
Можно долго рассуждать на тему: что мы "сделали неправильно". Но кроме опыта это ничего не даёт.