Ответ уважаемого И. Клишина выше в целом верен, но, к сожалению, изобилует неточностями. Межгосударственные отношения вокруг архипелага действительно регулирует Шпицбергенский трактат, однако история его подписания гораздо сложнее: в начале 20 века проходила длительная дискуссия между европейскими державами относительно статуса архипелага, по результатам которой суверенитет над ним получила Норвегия, однако все стороны договора получили право вести на Шпицбергене экономическую деятельность на условиях демилитаризации и охраны окружающей среды. Соответственно, говорить о том, что Норвегия дала какие-то возможности другим государствам, некорректно: это был многосторонний договор, касавшийся ничьей до того времени земли.
В течение 20 века основными странами на Шпицбергене оставались Норвегия и СССР. Первоначально обеим странам требовался уголь для северных континентальных регионов (в том числе Советскому Союзу — для снабжения современных Архангельской и Мурманской областей), затем, когда освоили добычу нефти и газа, всё действительно свелось к политическим мотивам, поддержанию присутствия в Арктике. В последние десятилетия как Норвегия, так и Россия развивают на архипелаге научную и туристическую деятельность, сведя угледобычу к необходимому для поддержания жизни посёлков минимуму. Норвегии принадлежит главный город архипелага Лонгйирбюэн (современное скандинавское сообщество с гостиницами, супермаркетом и аэропортом), научный городок Ню-Олесунн и два шахтёрских посёлка. Россия основную деятельность осуществляет в посёлке Баренцбург, также нам принадлежат законсервированные Грумантбюэн и Пирамида (в Пирамиде, впрочем, недавно отремонтировали гостиницу и активно превращают посёлок в туристический центр с советским колоритом).
Условия жизни в Баренцбурге вовсе не нечеловеческие, как утверждает коллега Клишин, а вполне себе нормальные (хотя в 90-е годы, конечно, всем было нелегко). В последние годы активно реконструируют всю инфраструктуру, перестраивают шахтёрские общежития, открыли гостиницу и два хостела, пивоварню, магазины. Что касается условий труда в шахтах, они не лучше и не хуже любой другой угольной шахты в России, а техника безопасности в «Арктикугле» на довольно высоком уровне. Добыча происходит вовсе не из мерзлоты: шахта расположена на глубине 750 метров, где очень тепло, а климат на Шпицбергене очень мягкий из-за влияния Гольфстрима.
Добавлю, что в последние годы шахтёры массово приезжают в Баренцбург с семьями, в посёлке живёт больше 50 детей (из ~500 человек населения). Конечно, жизни в посёлке свойственны все арктические ограничения (малый выбор товаров, редко есть овощи и фрукты, замкнутость сообщества), однако это стандартная ситуация для Арктики, особенно российской.
Что касается попадания на архипелаг, то здесь также есть неточности. Шпицберген как особая территория Норвегии находится вне шенгенской зоны (а также вне Европейского экономического пространства, из-за чего прямо в Лонгйирбюэне функционирует магазин дьюти-фри). Соответственно, теоретически вам не нужна виза для попадания на архипелаг. Однако фактически туда можно попасть только из континентальной Норвегии (самолёты ежедневно летают из Осло, иногда совершая посадку в Тромсё; покидая Норвегию, вы получаете «выездной» шенгенский штамп), поэтому шенгенская виза вам всё-таки понадобится, причём как минимум двукратная (чтобы можно было вернуться назад). Правда, есть возможность получить визу и на самом архипелаге (там есть норвежские органы власти), да и континентальные посольства и консульства при предъявлении билетов до Шпицбергена ставят визу для транзита быстро и бесплатно.
Что касается русских шахтёров (хотя слово «русский» здесь натянуто — большинство из них являются гражданами Украины из донбасских шахтёрских городов), то они, как правило, прилетают на архипелаг прямыми чартерными рейсами «Аэрофлота» из Москвы. Эти рейсы выполняются каждые два месяца и предназначены в первую очередь для сотрудников «Арктикугля» (улетающих в отпуск и возвращающихся на работу), однако компания регулярно берёт на борт и «сторонних» людей, имеющих интерес на архипелаге — кинематографистов, учёных, иногда туристов. Чтобы лететь таким рейсом, визы не требуется (в аэропорту Лонгйирбюэна нет погранконтроля), однако требуется ЗАГРАНПАСПОРТ — это международный рейс, и документы должны быть международного образца. В Москве ставится «выездной» российский штамп.
Пассажирского сообщения по воде со Шпицбергеном сейчас не осуществляется, а в советское время туда ходил теплоход «Клавдия Еланская» из Мурманска (сейчас он путешествует вокруг Кольского полуострова). Завоз грузов производится один раз в год сухогрузом из Мурманска, а в остальное время (скоропортящиеся продукты) — малыми судами из Тромсё или вертолётом из Лонгйирбюэна.
Ответ основан на собственной исследовательской работе, проводимой на Шпицбергене на протяжении последних трёх лет.
ССпасибо за такой развернутый и точный ответ!